L'observatoire de Greenwich, qui a longtemps eu le statut de "royal", est devenu la principale organisation astronomique non seulement au Royaume-Uni, mais aussi dans le monde.
L'initiateur de sa création fut Charles II. Le but principal de la création était de clarifier les coordonnées géographiques importantes pour les navigateurs. Les données dispersées sur l'emplacement des points géographiques ont souvent causé la perte et même la mort de navires.
L'observatoire de Greenwich devait devenir le lien très fédérateur sur lequel les marins pouvaient s'appuyer. Les données collectées et traitées permettraient de naviguer plus facilement dans les étendues des mers et des océans et de trouver le chemin même en s'écartant du cap.
La mesure était basée sur la longitude, une coordonnée géographique utilisée pour calculer la distance entre l'emplacement d'une personne et un autre point spécifique.
Calculer la longitude sur terre n'a posé aucun problème - en plustemps, des instruments géodésiques ont déjà fait leur apparition. Mais sur la mer (ou l'océan), l'utilisation des méthodes habituelles n'était pas possible, car il n'y avait pas d'objets distinctifs à la surface de l'eau. Une méthode fiable pour déterminer la longitude dans les mers n'existait pas avant le XVIIIe siècle.
L'Angleterre, étant une puissance maritime, recherchait activement des moyens de déterminer la longitude dans les espaces en eau libre.
Bien sûr, il était possible de se concentrer, comme avant, sur les étoiles. Mais ce n'était clairement pas suffisant. Et ces points de repère ne fonctionnaient pas par temps nuageux et dans le brouillard.
En 1675 (mars), Charles II nomme John Flamsteed Astronomer Royal. Un jeune pasteur de 28 ans est instruit: "… avec une diligence et un soin particuliers, appliquez-vous à concilier les tables du mouvement des cieux et la position des luminaires et à perfectionner l'art de la navigation …"
La même année (en mars), l'Observatoire de Greenwich commence à fonctionner. Les résultats des observations ne sont publiés dans le premier "Almanach maritime" que deux ans après le début des observations.
Le travail révolutionnaire de l'Observatoire de Greenwich révolutionne littéralement la navigation maritime et permet au Royaume-Uni de devenir le premier affréteur nautique.
Cependant, de nombreux pays ont continué à utiliser leur propre système de longitude.
L'Italie a été guidée par le méridien de Naples, en Suisse - à Stockholm, en Espagne - à Ferro, en France - à Paris. Mais le besoin d'un seulle système de référence mondial du temps et de la détermination de la longitude était évident.
À cet égard, il a été décidé d'organiser une Conférence internationale (1884). Pendant un mois entier, les représentants de vingt-cinq pays n'ont pas trouvé de compromis. En fin de compte, le point de départ était Greenwich à Londres, désormais également connu sous le nom de méridien de Greenwich. Ils ont décidé de mesurer la longitude dans deux directions - positive (longitude est) et négative (ouest).
L'éclairage public à Londres est devenu trop lumineux en 1930, et il n'était plus possible d'observer plus avant les étoiles dans le mode précédent. L'observatoire de Greenwich a déménagé à Herstmonceau (Sussex, à 70 km de l'ancien emplacement de l'observatoire). Le complexe de bâtiments restant est passé au National Maritime Museum. En 1990, les astronomes ont dû déménager à nouveau, cette fois à Cambridge. En 1998, l'Observatoire de Greenwich (Royal) a été fermé.
