Pendant longtemps, avant le moment où l'homme est devenu chasseur et a acquis une arme, au sommet de la chaîne alimentaire de notre planète se trouvaient des représentants de la famille des chats. Bien sûr, ce n'étaient pas des lions, des jaguars, des léopards et des tigres modernes, mais leurs ancêtres disparus, comme le tigre à dents de sabre ou le lion américain. Faisons connaissance virtuellement avec le lion américain éteint préhistorique, ou, comme l'appellent les scientifiques, Panthera leo atrox.
Description biologique
Tous les lions, ainsi que les jaguars, les tigres et les léopards sont des représentants de la famille des chats (Felidae), appartiennent à la sous-famille des Pantherinae - grands félins et au genre Panthera (panthère). Selon des recherches scientifiques, l'évolution de cette espèce s'est produite il y a environ 900 000 ans dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique moderne. Par la suite, des représentants de cette espèce ont habité la majeure partie du territoire de l'Holarctique. Plusles premiers restes de prédateurs en Europe ont été trouvés près de la ville italienne d'Isernia, et leur âge a été déterminé à 700 000 ans. Il y a environ 300 000 ans, un lion des cavernes vivait sur le continent eurasien. Grâce à l'isthme, qui reliait à l'époque l'Amérique à l'Eurasie, une partie de la population de ces prédateurs des cavernes est passée par l'Alaska et la Tchoukotka en Amérique du Nord, où, en raison d'un isolement à long terme, une nouvelle sous-espèce de lions, les américains, a été formé.
Liens de parenté
À la suite d'un long travail conjoint mené par des chercheurs de Russie, d'Angleterre, d'Australie et d'Allemagne, il a été découvert qu'il existait trois types de lions sur notre planète. Aujourd'hui, un lion moderne vit dans une zone plutôt petite. Mais avant lui, il y avait deux espèces préhistoriques et aujourd'hui disparues. Tout d'abord, il s'agit d'un lion des cavernes (Panthera leo spelaea), qui vivait dans l'ouest du Canada et sur le territoire de presque toute l'Eurasie au Pléistocène. En outre, il y avait aussi le lion américain (Panthera leo atrox), qui vivait sur le territoire des États-Unis modernes. Et aussi dans certaines régions d'Amérique du Sud. On l'appelle aussi le lion nord-américain ou le jaguar géant Negele. À la suite d'études sur le matériel génétique des animaux fossiles et des prédateurs modernes, il a été possible d'établir que les trois espèces de lions sont très proches dans leur génome. Mais ce que les scientifiques ont découvert d'autre, c'est que la sous-espèce de lion américain est en isolement génétique depuis plus de 340 000 ans, période au cours de laquelle elle est devenue très différente du reste de la sous-espèce.
D'oùsont-ils venus ?
Initialement, les lions venus d'Afrique ont peuplé le territoire de l'Eurasie et ont ensuite traversé l'isthme de Béringie, qui reliait l'Amérique du Nord au continent eurasien à cette époque lointaine, et ont commencé à explorer le nouveau continent. Les scientifiques suggèrent que l'émergence de deux espèces différentes en Amérique du Nord est associée à l'isolement des représentants de ces deux populations à la suite de la glaciation. Selon une autre hypothèse, des espèces différentes: le lion des cavernes et le lion d'Amérique seraient les représentants de deux vagues de migration venues d'Eurasie, assez éloignées l'une de l'autre dans le temps.
À quoi ressemblait-il ?
Comme d'autres prédateurs préhistoriques, le lion d'Amérique a disparu il y a environ 10 000 ans. À une certaine époque, c'était l'un des animaux les plus grands et les plus dangereux: sa longueur pouvait atteindre trois mètres voire plus, et son poids atteignait 300 pour les femelles, et jusqu'à 400 kg pour les mâles. Parmi les scientifiques, il n'y a toujours pas d'accord sur le fait que cet animal avait une crinière, comme son descendant moderne, ou non. Cependant, ils décrivent son apparence de manière assez précise: sur des jambes puissantes, il y avait un corps dense et musclé, couronné d'une grosse tête et derrière une longue queue. La couleur de la peau, comme le suggèrent les chercheurs, était monophonique, mais changeait peut-être de façon saisonnière. Les plus proches morphologiquement du lion américain sont les ligres, descendants d'une tigresse et d'un lion. Il est difficile d'imaginer à quoi ressemblait le lion américain d'après la description. Les photos de la reconstruction de son apparence aident à comprendre à quel point il ressemble à son "parent" moderne.
Où habitiez-vous ?
À la suite de fouilles archéologiques, les restes de cet animal ont été découverts sur un territoire assez vaste: du Pérou à l'Alaska. Cela a permis aux scientifiques d'affirmer que le lion américain vivait non seulement dans le Nord, mais aussi dans certaines régions d'Amérique du Sud. De nombreux restes de cet animal ont été découverts près de Los Angeles. Même aujourd'hui, malgré les avancées significatives de la science, les scientifiques ne peuvent pas nommer les raisons exactes et précises qui ont causé la disparition de ce prédateur il y a environ 10 000 ans. Il existe des hypothèses sur l'épuisement des terres alimentaires et la mort d'animaux qui ont servi de nourriture aux lions américains en raison de la glaciation et des conditions climatiques changeantes. Il existe également une version sur l'implication des peuples anciens dans l'extermination de ce redoutable prédateur.
Nourriture et concurrents
Le lion d'Amérique à une certaine époque pouvait s'attaquer aux ancêtres des élans et des bisons modernes, ainsi qu'aux taureaux de brousse disparus, aux chameaux de l'Ouest, aux taureaux sauvages et aux chevaux (Equus). Dans le même temps, d'autres grands prédateurs vivaient sur le continent nord-américain, également éteint.
Pour protéger leurs proies et leurs terrains de chasse, les lions pouvaient s'unir en groupes. Le lion américain s'est battu pour défendre sa nourriture et son territoire contre le tigre à dents de sabre (Machairodontinae), les loups anciens (Canis dirus) et les ours à face courte (Arctodus simus).
