Bien que le cerf à grandes cornes ait depuis longtemps disparu, son image, restaurée sur la base des découvertes archéologiques, ravit et émerveille encore aujourd'hui. Le plus grand intérêt est causé par ses grands bois, comme ceux d'un wapiti. Il n'y a pas et il n'y a jamais eu un deuxième cerf de ce genre dans le monde !
Le cerf géant (lat. Megaloceros giganteus) est aussi appelé le wapiti irlandais en raison de ses énormes bois. Cette espèce de mammifère éteint appartenait à la famille des cerfs (lat. Cervidae), l'ordre des artiodactyles, le sous-ordre des ruminants (lat. Ruminantia). C'est l'un des plus grands cerfs qui ait jamais vécu sur Terre.
Proches parents
En raison de ses bois en forme de pelle, cette espèce éteinte de cerf géant a été considérée dès le début comme un proche parent du wapiti et du daim moderne. Des études morphologiques et moléculaires ultérieures ont prouvé sa relation avec le cerf canadien actuel (lat. Cervus elaphus canadensis) et le cerf rouge (lat. Cervus elaphus). Seules des études génétiques récentes ont confirmé de manière concluante que le parent le plus proche de Megaloceros giganteus est, en fait, le daim européen.
Origines des mégalocères géantes
Des études archéologiques montrent que Megaloceros giganteus vivait en Europe du Nord et en Asie du Nord (a vécu dans presque toute l'Eurasie: de l'Irlande au lac Baïkal), ainsi qu'à la périphérie nord de l'Afrique. La plupart des restes fossiles de l'animal ont été trouvés dans les marais de l'Irlande actuelle, d'où son deuxième nom - l'élan irlandais. Nous ajoutons que le terme "orignal" lui a été attribué en raison de la similitude externe des cornes. Plusieurs squelettes de ce géant ont également été retrouvés sur le territoire de notre pays (régions de Crimée, du Caucase du Nord, de Sverdlovsk et de Riazan).
Ces animaux préhistoriques vivaient à la fin du Pléistocène et au début de l'Holocène, c'est-à-dire dans la période allant de 400 000 à 7 700 ans. Megaloceros giganteus appartenait probablement à la mégafaune dite du Pléistocène et du début de l'Holocène. En particulier, des tigres à dents de sabre, des ours et des lions des cavernes, des smilodons, ainsi que des mammouths et des rhinocéros poilus, qui constituaient avec lui le groupe des plus grands herbivores de cette période, vivaient à côté de lui.
Description de l'animal géant
La taille du cerf à grandes cornes dépassait largement la taille du cerf moderne. Dans son apparence, il ressemblait plutôt au wapiti bien connu. Un physique fort est plus un modèle qu'une exception. Il n'y a rien d'étonnant à cela, car l'animal devait porter ses énormes cornes, ce qui nécessite une montagne de muscles et d'os solides. Dans la structure du corps, il ressemblait à l'élan d'Alaska (lat. Alces alces gigas), qui est actuellement considéréétant le plus grand membre vivant du genre. Le cerf à grandes cornes atteignait environ 2,1 m de hauteur au garrot. Malgré sa taille énorme, il mangeait la même nourriture que le cerf d'aujourd'hui. D'après les peintures rupestres créées par les anciens peuples du Pléistocène et de l'Holocène, il est clair qu'ils ont souvent rencontré ce géant et l'ont même chassé.
Bois de cerf géant
Les bois impressionnants du cerf géant avaient une envergure d'environ trois mètres. Les plus gros bois de ce cerf retrouvés lors de fouilles archéologiques atteignaient 3,65 m, et pesaient près de 40 kg ! Ce fait est si inhabituel et unique que même plusieurs théories différentes de leur évolution sont apparues. Certains scientifiques sont d'avis que de telles cornes chez un animal sont le résultat d'une sélection naturelle stricte. Les mâles utilisaient activement les formations sur leur tête dans la lutte pour attirer l'attention des femelles. Ainsi, seuls les individus les plus grands et les plus forts ont survécu et ont donné naissance.
Selon une autre théorie, le cerf d'Irlande aurait disparu à cause de ses bois. À un moment donné, ils ont atteint une taille très volumineuse et ont commencé à interférer avec le mode de vie habituel. La raison de l'extinction de l'espèce, les scientifiques appellent l'attaque de la forêt sur les espaces ouverts dans lesquels elle vivait probablement. Les cornes ont gêné l'animal en traversant des fourrés et des forêts denses, à cause de cela, il s'est souvent retrouvé coincé et ne pouvait pas sortir. Les cerfs sont devenus des proies faciles pour les prédateurs, qui ont fini par les exterminer.
Recherche scientifique ultérieure
Cette théorie de l'évolution a été formulée par des scientifiques il y a longtemps. Cependant, ce n'est qu'en 1974 queune étude sur Megaloceros par Stephen Jay Gould, il a été examiné plus en détail. Il a prouvé que le cerf bighorn avait des bois vraiment gros et disproportionnés. C'était probablement le résultat de l'allométrie, c'est-à-dire d'une croissance inégale. En conséquence, les proportions du corps ont été violées.
Gould a découvert que la grande taille des cornes et la possibilité de leur apparition chez Megaloceros giganteus étaient dues à une sélection évolutive. Cependant, les cornes, à son avis, étaient mal adaptées aux combats compétitifs entre mâles de cette espèce disparue. Ils ne servaient probablement qu'à intimider les rivaux. Apparemment, contrairement aux autres cerfs, Megaloceros giganteus ne pouvait même pas tourner la tête pour démontrer sa supériorité. Il suffisait qu'il se tienne debout et regarde devant lui. En 1987, un autre scientifique, Kitchener, a fourni la preuve que ces animaux préhistoriques utilisaient parfois leurs énormes cornes pour combattre leurs rivaux masculins.
