Les organismes qui synthétisent indépendamment les substances utiles dont ils ont besoin pour vivre sont appelés autotrophes. Ce type de nutrition est aussi appelé "autotrophe". Pour ces organismes vivants, un environnement avec la présence de dioxyde de carbone, d'eau, de sels inorganiques et d'une certaine source d'énergie suffit à l'existence. Les bactéries violettes et les plantes vertes se nourrissent de la photosynthèse. Certaines bactéries ont un type de nutrition dans lequel elles obtiennent des composés utiles par l'oxydation de diverses substances inorganiques, telles que le sulfure d'hydrogène et l'ammoniac. La source d'énergie est le plus souvent la lumière du soleil.
Les créatures qui utilisent une alimentation hétérotrophe sont incapables de synthétiser elles-mêmes les substances dont elles ont besoin. Ils sont obligés d'utiliser des connexions toutes faites. Par conséquent, le type de nutrition hétérotrophe est effectué aux dépens des autotrophes ou des restes d'autres organismes. Ainsi se forme la chaîne alimentaire. Les créatures qui utilisent ce type de nourriture comprennent la plupart des bactéries, des champignons et tousanimaux.
Il existe différents types d'hétérotrophes. Certaines créatures peuvent en manger d'autres ou leurs parties individuelles, puis digérer. Il s'agit d'un type de nutrition holozoïque. Ces créatures chassent constamment pour se nourrir. Les chats mangent des souris et des oiseaux, les grenouilles mangent des moustiques et des mouches, les hiboux mangent des rongeurs, etc. Les organismes qui ont ce type de nutrition sont dotés de certains organes sensoriels, d'instruments musculaires et nerveux. Cet arsenal les aide à trouver et à attraper des proies. La transformation des aliments en composés moléculaires que le corps peut absorber a lieu dans le système digestif.
Certaines plantes (rossolis, attrape-mouche de Vénus), en plus de la photosynthèse, peuvent encore se nourrir en chassant. Ils attrapent, attirent et digèrent divers insectes, ainsi que quelques petits animaux. Ces plantes sont dites "insectivores".
Les herbivores se nourrissent de nourriture végétale et reçoivent de ses cellules des composés énergétiquement précieux, qui sont synthétisés par les plantes vertes.
Un autre groupe d'animaux holozoïques (prédateurs carnivores) utilise un type de régime dans lequel ils mangent des herbivores ou d'autres prédateurs. Certains d'entre eux sont omnivores et peuvent manger à la fois des aliments végétaux et animaux.
Au départ, toutes les créatures hétérotrophes reçoivent des substances énergétiquement précieuses des autotrophes. Les plantes vertes synthétisent ces composés par photosynthèse. La lumière du soleil est la principale source d'énergie. Sans lui, il n'y aurait pasla vie sur la planète, car c'est la base de tous les nutriments.
La plupart des variétés de bactéries, de levures et de moisissures n'ont pas la capacité d'avaler les aliments entiers. Ils se nourrissent à travers les membranes cellulaires. Ce type de nutrition hétérotrophe est appelé saprophyte. Ces créatures ne peuvent vivre que dans des endroits où se trouvent des organismes végétaux ou animaux en décomposition, ou une quantité importante de leurs déchets.
