Victor Lustig est l'escroc le plus célèbre du XXe siècle, célèbre pour son intrépidité, son audace et sa connaissance subtile de la psychologie humaine. Il parlait couramment 5 langues (français, anglais, italien, allemand, tchèque) et possédait 45 pseudonymes. Mais l'histoire de la fraude retiendra de lui l'homme qui a réussi à vendre la Tour Eiffel.
Début de carrière
Viktor Lustig (voir photo ci-dessous) est né en 1890 dans la ville d'Hostinne (à 100 kilomètres de Prague). Selon certaines sources, le père du futur escroc était un bourgeois. Dans d'autres, il apparaît comme le maire de la ville. Après avoir étudié quelques temps à la Sorbonne Paris, le jeune homme décide d'arrêter ses études et de devenir joueur itinérant. Naturellement, il s'est également livré à la fraude. Dans le monde criminel, Victor a reçu le surnom de comte. Lustig lui correspondait parfaitement. Habillé avec élégance, avec un sourire charmeur, respectable, il se fait facilement des connaissances dans les théâtres, lors d'expositions, de courses et dans les restaurants à la mode. Victor jouait très bien au billard, de préférence et au bridge. Principalementl'escroc travaillait sur des paquebots de luxe faisant la navette entre l'Amérique et l'Europe. Il jouait facilement aux cartes avec de riches clients et, à l'occasion, il pouvait leur vendre des terrains mythiques en Amérique. Il y avait aussi de nombreuses rumeurs selon lesquelles Victor Lustig avait vendu le désert. Mais nous parlerons de ses meilleures arnaques ci-dessous.
Boîte roumaine à vendre
Viktor Lustig, dont la biographie est présentée dans cet article, a pu faire fortune en vendant une boîte roumaine. Selon la légende, il aurait été inventé par un Roumain émigré en France à la fin du XIXe siècle. Quel était cet appareil ? C'était une boîte en métal ou en bois, équipée de divers cadrans, régulateurs et leviers. Victor a dit aux victimes potentielles qu'il avait inventé une machine capable de faire des copies exactes de billets de banque. Il suffit de mettre du papier découpé sous forme de vrais billets dans la machine, de mettre un vrai billet dans la fente pour la copie, de tourner le levier et un analogue absolument exact sortira de l'autre fente. La seule chose est que les numéros et les séries de billets seront différents. Ceci est fait pour qu'il n'y ait pas de problèmes avec la vente de billets de banque. Cependant, l'escroc s'est plaint, l'appareil fonctionne très lentement. Il faut 6 heures pour copier un billet.
Les acheteurs ne se sont pas arrêtés, et ils ont supplié Victor de leur vendre une merveilleuse machine. Au début, Lustig a refusé, mais a déclaré plus tard qu'il développait un appareil plus rapide et qu'il pouvait abandonner le modèle actuel pour une somme d'argent décente (il demandait généralement de 4000 à 5000 dollars, bien quele coût de l'appareil ne dépassait pas 15). L'escroc a vendu des boîtes roumaines à des gangsters, des banquiers et des hommes d'affaires. Au total, il a réussi à gagner plus d'un million de dollars.
Arnaque Tour Eiffel
En 1925, Victor Lustig, dont les arnaques sont connues du monde entier, est en vacances à Paris. Dans l'un des journaux, il a lu un article sur les problèmes de l'économie urbaine. On a dit que l'entretien de la Tour Eiffel coûte trop cher, et si rien ne change, alors il faudra la démolir. Un plan s'est immédiatement formé dans la tête de l'escroc.
L'escroc a décidé d'essayer le rôle d'un fonctionnaire du ministère des Télégraphes et des Postes. Sur un faux papier à en-tête du gouvernement, Victor a envoyé des lettres à six des plus grands marchands de ferraille. Ils ont été invités à venir à une réunion confidentielle avec le sous-ministre à l'élégant hôtel Crillon à Paris. Lustig a spécifiquement choisi cet hôtel, car tous les diplomates y tenaient régulièrement des négociations secrètes.
À l'heure dite, les six commerçants ont été accueillis par le secrétaire du "ministre" dans le hall de l'hôtel. Le rôle du secrétaire était joué par l'ancien artiste de cirque Robert Tourbillon (en Amérique, cet escroc était connu sous le nom de Dan Collins).
Après que tous les hommes d'affaires se soient retrouvés dans une chambre luxueuse, Victor les a chaleureusement accueillis et leur a dit qu'il souhaitait discuter de la vente éventuelle de la tour Eiffel à la ferraille, car son entretien coûte très cher au gouvernement. Le commerçant qui fera la meilleure offre recevra le contrat.
En fait, Victor n'avait pas l'intention deorganiser un appel d'offres et a immédiatement choisi la victime. Elle s'est avérée être le provincial naïf André Poisson. Il croyait que cet accord l'aiderait à entrer dans l'élite de la société parisienne. Pour éviter que la victime ne devienne suspecte, l'escroc lui a promis de gagner le concours en échange d'une petite récompense. C'est ce que les officiels faisaient habituellement dans de telles situations.
En conséquence, Victor Lustig a "vendu" la tour Eiffel, recevant un gros pot-de-vin en plus d'une avance de 50 000 francs. Après cela, il se rend immédiatement avec son "secrétaire" Robert à la gare et prend le train pour Vienne.
Rencontre avec Al Capone
Un jour, Victor Lustig a réussi à obtenir un rendez-vous avec le légendaire gangster Al Capone. Il lui a demandé un prêt de 50 000 $, promettant de rendre le double en quelques mois. Malgré sa suspicion maniaque, le mafieux a néanmoins donné de l'argent au Comte, sans oublier de l'avertir des graves conséquences en cas de tromperie. Victor hocha la tête en signe d'accord. Il a déposé le montant reçu dans une banque de Chicago sur un compte de dépôt, et il est parti pour New York.
Quelques mois plus tard, il est revenu, a pris l'argent de la banque avec les intérêts et est allé voir le gangster. « Monsieur Capone, je suis désolé, mais mon plan a échoué. J'avoue ma défaite. Avec ces mots, Lustig a déposé les 50 000 $ empruntés sur la table. La mafia a été étonnée de l'honnêteté de Victor et lui a immédiatement compté 5 000 $. L'escroc connaissait très bien la psychologie humaine, et c'est précisément sur cette réaction du gangster qu'il comptait depuis le tout début.
Faux argent
Au début des années 1930, Victor Lustig rencontre William Watts, qui était un faussaire. Après cela, le faussaire s'est concentré sur la production de billets de cent dollars et le comte a commencé à les distribuer. Pendant plusieurs années, les partenaires ont réussi à produire plusieurs millions de dollars de faux billets.
Les faux billets étaient de très bonne qualité, mais les agents du FBI ont tout de même réussi à retrouver les escrocs. En mai 1935, Graf fut arrêté pour la quarante-huitième fois.
Jailbreak
Victor Lustig, dont la biographie est connue de presque tous les escrocs, a pu s'évader de la cellule de détention provisoire de la prison de Tombs (New York). Il a attaché neuf bandes de draps déchirés et est descendu par la fenêtre des toilettes de la prison. Et il s'enfuit en plein jour. Des passants ont vu un homme descendre du dernier étage sur une corde. Mais Lustig se déguisa habilement: il s'arrêta à chaque étage et essuya les vitres. Descendant sur le trottoir, il se mit à courir.
Nouvelle arrestation et mort
Un mois plus tard, il a été arrêté à Pittsburgh. Fin 1935, Victor Lustig est condamné à vingt ans de prison (15 pour contrefaçon et 5 pour évasion). Il a été envoyé pour purger sa peine dans la tristement célèbre prison d'Alcatraz. Douze ans plus tard, Victor mourut à l'hôpital de la prison d'une pneumonie et fut enterré dans une fosse commune.
