Dans la réalité qui nous entoure, seuls les oiseaux, les insectes et les chauves-souris peuvent voler, dont la taille ne dépasse généralement pas un mètre. Par conséquent, il peut être difficile pour nous d'imaginer des lézards volants géants, de la taille d'une antilope ou d'une girafe, flottant librement dans les airs. Cependant, les découvertes archéologiques suggèrent que ces animaux ont réellement existé et vécu pendant plus d'un million d'années.
Reptiles volants
Les anciens lézards volants, ou ptérosaures, sont apparus à l'ère mésozoïque il y a environ 200 millions d'années. C'était il y a si longtemps que, malgré tous les efforts des scientifiques, il n'est pas encore possible de percer tous les secrets de leur vie. Les chercheurs ne peuvent toujours pas dire à partir de quels ancêtres les lézards sont apparus, pourquoi ils ont disparu et comment exactement ils pouvaient voler, ayant parfois des dimensions incroyables.
Dans le même temps, on sait que ce sont les premiers vertébrés qui ont réussi à maîtriser l'espace aérien de la planète. Selon la structure interne, ils avaient beaucoupen commun avec les oiseaux, ils ressemblaient extérieurement à un mélange d'oiseaux et de chauves-souris. Les ptérosaures sont souvent identifiés aux dinosaures, mais c'est une erreur. Ils représentent deux groupes différents de créatures préhistoriques qui appartenaient à la sous-classe des reptiles diapsides, ou archosaures. Il comprenait de nombreux animaux, mais seuls les crocodiles ont survécu à ce jour. Les derniers ptérosaures ont vécu il y a environ un million d'années et ont disparu de la surface de la Terre pendant la période d'extinction Crétacé-Paléogène, ainsi que les dinosaures et certains reptiles marins.
Voler ou nager ?
Le premier ptérosaure de l'histoire a été découvert en 1784, mais cet événement n'a pas fait sensation, et l'ampleur de la découverte n'a été évaluée qu'après presque 20 ans. Le fait est que les fossiles d'un fossile inconnu ont été attribués à une créature aquatique. Le naturaliste italien Cosimo Collini croyait que les membres antérieurs allongés servaient de nageoires et l'aidaient à se déplacer en mer. En systématique, on lui a donné une place entre les oiseaux et les mammifères.
Au début du 19e siècle, les naturalistes John German et Georges Cuvier ont suggéré que la créature pouvait voler. Ils ont décidé qu'il supportait de grandes ailes avec de longs doigts des membres antérieurs, de sorte que le spécimen a été nommé ptérodactyle, qui se traduit littéralement par "aile + doigt". Ainsi, le ptérodactyle trouvé en Bavière est devenu la première preuve officielle de l'existence de pangolins volants.
Diversité des espèces
Depuis le début du 19ème siècle, environ 200 genres de ptérosaures ont été découverts, quisubdivisé en deux grands sous-ordres. Les premiers lézards volants et les plus primitifs étaient les Rhamphorhynchus. Leurs restes ont été retrouvés sur le territoire de la Tanzanie, du Portugal, de l'Allemagne, de la Grande-Bretagne, du Kazakhstan et des pays d'Amérique du Sud. Les Rhamphorhynchus étaient beaucoup plus petits que les espèces ultérieures, avaient une grosse tête, une longue queue et un cou court. Ils avaient des ailes étroites et une mâchoire avec des dents bien développées.
Pendant longtemps, Rhamphorhynchus a coexisté avec des représentants du deuxième groupe - les ptérodactyles, mais, contrairement à eux, s'est éteint au début du Crétacé. On suppose que leur disparition s'est produite progressivement et complètement naturellement. Les ptérodactyles ne sont apparus qu'à l'époque jurassique et ont vécu jusqu'à la fin de l'ère mésozoïque. Beaucoup plus de mystères sont associés à leur extinction, car en même temps 30% de tous les animaux marins et terrestres sont morts sur Terre.
Les ptérodactyles étaient des créatures assez grandes avec une grosse tête allongée, une large envergure et une queue courte. Comparés aux premières formes de ptérosaures, ils avaient un cou plus allongé et plus mobile, et la plupart des espèces plus récentes n'avaient pas de dents du tout.
Apparence
Il y a eu de nombreuses tentatives pour visualiser les ptérosaures sur papier et sur film, mais toutes les représentations de pangolins volants préhistoriques restent très approximatives. D'après les restes retrouvés, on sait qu'ils avaient des becs de différentes tailles et formes, rappelant ceux des oiseaux. Le corps des animaux était recouvert de poils filamenteux de pinnofibre, dont l'origine diffère de celle de la laine.mammifères. Le chercheur Alexander Kellner a suggéré qu'ils ressemblent davantage aux boucliers sur le corps des crocodiles et aux plumes d'oiseaux.
De nombreux lézards volants avaient des crêtes sur la tête faites de kératine et d'autres substances relativement douces. Ils pouvaient atteindre des tailles assez grandes et, très probablement, servaient de principaux traits distinctifs entre les mâles et les femelles. Peut-être remplissaient-ils également la fonction de thermorégulation. Ils étaient des excroissances particulières sur le bec et la tête de l'animal et pouvaient avoir les formes les plus bizarres.
Chez les représentants du genre Thalassodromeus, la crête représentait près des trois quarts de la surface de l'ensemble du crâne, qui pouvait atteindre 1,5 mètre de long. Chez les animaux du genre Tapejara, la crête était osseuse et se composait de plusieurs dents à l'arrière de la tête et à la base du bec.
Les ailes des ptérosaures sont des membranes cutanées attachées aux membres antérieurs et postérieurs. À l'intérieur des membranes se trouvaient des muscles minces, ainsi que des vaisseaux sanguins. En raison de cette structure, elles ont longtemps été considérées comme des chauves-souris anciennes et ont même été classées comme mammifères.
Tailles
L'ordre des ptérosaures comprenait des créatures complètement différentes en structure et en taille. On pense que les premiers Rhamphorhynchus ne dépassaient pas la taille des oiseaux modernes. Certains d'entre eux n'étaient plus qu'une mésange, alors qu'ils avaient des ailes développées et assez longues. Par exemple, le corps des anurognathas n'a augmenté que de 9 à 10 centimètres de long, mais dans l'envergure, il a atteint près de 50 centimètres. Le plus petit des lézards découverts par les archéologues étaitNemicolopterus avec une envergure de 25 centimètres. Certes, il est possible qu'il s'agisse d'un ourson et non d'une forme adulte d'une espèce distincte de ptérosaures.
Au fil du temps, ces animaux ont grossi jusqu'à devenir de véritables géants. Déjà au milieu de la période jurassique, les lézards volants atteignaient 5 à 8 mètres d'envergure et pesaient vraisemblablement une centaine de kilogrammes. Les plus grandes créatures sur Terre capables de voler sont toujours considérées comme Quetzalcoatl et Hatzegopteryx. Ils avaient des corps relativement courts et des cous fortement allongés, et en taille, ils peuvent être comparés aux girafes adultes. Leurs crânes pouvaient atteindre 2 à 3 mètres de long et leur envergure était d'environ 10 à 11 mètres.
Lézards et oiseaux volants
La capacité de voler activement et certaines caractéristiques de l'anatomie ont fait des ptérosaures les premiers prétendants au rôle d'ancêtres des oiseaux. Comme les oiseaux, ils avaient une carène à laquelle étaient attachés les muscles responsables du battement de l'aile; leurs os avaient aussi des vides remplis d'air; et les espèces ultérieures ont même fusionné les vertèbres thoraciques pour fournir un support plus rigide pour les ailes.
Malgré toutes ces similitudes, les scientifiques pensent que les oiseaux ont évolué parallèlement aux pangolins et très probablement à partir des dinosaures. Il existe des dizaines de découvertes de reptiles à plumes qui pourraient théoriquement être leurs ancêtres. Cette liste comprend: les maniraptors, les archéoptéryx, les protoavis et autres. Les plumes proches des espèces modernes n'apparaissent qu'à l'époque jurassique, à une époque où les ptérosaures étaient déjà en plein essor.espace aérien utilisé.
Pendant des millions d'années, les anciens oiseaux et les lézards volants ont vécu côte à côte. Ils menaient un style de vie similaire et se disputaient la nourriture. Selon une hypothèse, ce sont les oiseaux qui auraient causé l'augmentation de la taille des ptérosaures et l'extinction complète de leurs petites espèces.
Moyens de transport
Des recherches sur les crânes de ptérosaures ont montré qu'ils avaient des régions cérébrales très développées étroitement associées au vol. Ils représentaient 7 à 8% de la masse cérébrale, alors que chez les oiseaux modernes, ils n'en occupent que 2%. Mais l'avion n'était pas le seul moyen de se déplacer. Les lézards avaient des membres bien développés qui leur permettaient de courir vite et de marcher avec confiance sur le sol. Beaucoup d'entre eux se déplaçaient avec leurs quatre pattes comme des mammifères.
On ne sait toujours pas exactement comment les ptérosaures ont volé. Aujourd'hui, les plus grands oiseaux - le condor des Andes et l'albatros hurleur - atteignent un maximum de 3 mètres d'envergure et ne pèsent pas plus de 15 kilogrammes. Les ptérosaures, en revanche, étaient plusieurs fois plus gros et on ne sait pas comment, en général, ils pouvaient s'élever dans les airs. Selon une version, de puissants membres postérieurs les ont aidés à décoller, avec lesquels ils ont poussé du sol. Selon une autre version, pour la secousse initiale, ils balançaient fortement la tête pour créer une résonance et mettre le reste du corps en mouvement.
Style de vie
À en juger par la présence de nombreuses dents, les ptérosaures étaient pour la plupart des carnivores ou des omnivores. Ornithocheirids, pteranodontids nourris principalement de poissons. Ramphorhynchus et tapeyaridés étaient consommés commepetits vertébrés et insectes, et fruits de plantes. Les grandes espèces d'azhdarchidés pourraient même s'attaquer aux dinosaures de taille moyenne.
Les ptérosaures attrapaient leurs proies au sol ou en vol. Parmi eux se trouvaient des représentants de jour et de nuit. Des animaux tels que les Tapejars peuvent rester actifs à tout moment de la journée, mais seulement pendant de courtes périodes.
Très probablement, les jeunes ptérosaures ont eu besoin de soins parentaux pendant un certain temps. Cependant, ils n'étaient pas complètement impuissants. On sait qu'ils avaient la capacité de voler beaucoup plus tôt que les poussins des oiseaux modernes.
